Коллекция московских путеводителей из собрания Музея Москвы охватывает издания с конца XVIII до середины XX века и составляет более 300 томов. Значительное место в ней занимают путеводители, изданные до 1917 года. На выставке представлены основные этапы развития московского путеводителя и выделены наиболее характерные издания для каждого периода.
Первый этап включает конец XVIII — первую треть XIX века. Это время определения путеводителя как особого жанра в литературе. Автор первого путеводителя по Москве «Описание императорского столичного города Москвы…» (1782) В.Г. Рубан расположил материал в соответствии с административным делением Москвы тех лет на 14 полицейских частей, начиная повествование с Кремля. В 1792 году Л.М. Максимович, автор «Путеводителя к древностям и достопамятностям московским…», по-другому подошел к составлению и изложил материал согласно исторически сложившейся планировке города. Четыре части издания соответствовали четырем районам Москвы, разделенным крепостными стенами: Кремль, Китай-город, Белый и Земляной город. Такая структура оказалась удачной, и ее стали придерживаться большинство авторов последующих путеводителей.
Также в этот период в путеводители стали добавлять топографию и иллюстрации. В изданном Т.А. Полежаевым «Историческом и топографическом описании первопрестольного града Москвы…» (1796) содержится 20 раскрашенных гравированных планов частей города. Еще одна характерная черта первого этапа — это обращение к истории со ссылкой на труды авторитетных ученых того времени. К таким обращались, например, С. Глинка («Путеводитель в Москве…», 1824) и И.Г. Гурьянов («Москва, или Исторический путеводитель…», 1827–1831).
Второй этап охватывает период с середины и до конца XIX века. С ростом Москвы и количества приезжающих повышается спрос на путеводители. Меняется их внешнее оформление, уменьшается формат — показательны в этом отношении карманные книжки «Путеводитель по Москве…» М.П. Захарова (1856) и «Вся Москва на ладонке» (1857). Такого типа издания превращаются в практические пособия, книги советов для приезжающих. В путеводителях появляется реклама — ее можно встретить на каждом развороте «Путеводителя по Москве и ее окрестностям» (1887) М. И. Нейбюргера. В издании «Москва. Исторические рассказы о достопамятностях…» (1873) впервые добавляется раздел «Вся Москва в кармане. Адресный стол». В это же время издаются путеводители для паломников, например «Путеводитель к святыне и священным достопамятностям Москвы и ее окрестностей» (1871) архимандрита Иосифа (Левицкого).
Третий этап (конец XIX — начало XX века) отмечен изданиями компилятивных путеводителей с базовыми сведениями о городе и обилием рекламы. Однако углубленное развитие исторических знаний приводит к появлению путеводителей, составленных на высоком научном уровне, например «Спутник зодчего по Москве» (1895), «Путеводитель по Москве, изданный Московским архитектурным обществом…» (1913). Появляются тематические путеводители, посвященные архитектуре, культурным и историческим достопримечательностям Москвы, церковной истории. В 1917 году в издательстве братьев Сабашниковых вышел путеводитель «По Москве. Прогулки по Москве и ее художественным и просветительским учреждениям». Ему суждено было стать последним московским путеводителем дореволюционной России.
